İsrail’in yeni eski NBA basketbol yıldızıyla röportaj – İsrail Sporları
Hapoel Kudüs Avrupa basketbol mücadelesine önümüzdeki hafta başlayacak ve Kırmızılar’ın 2017-18 sezonundan bu yana ilk kez EuroCup’a dönüşünü işaret edecek. Basketbol Şampiyonlar Ligi’nde son altı sezonu geçirdikten sonra, Euroleague’den EuroCup’a düşen Valencia ile karşılaşacaklar. Maç, devam eden savaş nedeniyle Hapoel’in geçici evi olan Bulgaristan’ın Samokov kentinde Çarşamba gecesi 25 Eylül’de oynanacak.
Bu maç, başkent takımı için en erken rekabetçi oyun olacak, çünkü Avrupa sezonları genellikle Ekim ayında başlıyordu. Genişletilmiş bir playoff formatı ve Avrupa Şampiyonası elemeleriyle EuroCup, açılış gününü Eylül ayının son haftasına taşıdı.
EuroCup’a geçiş hazırlıkları kapsamında teknik direktör Yonatan Alon ve takımın yönetimi, hem yerel hem de kıtalararası maçlar için kaliteli bir derinlik oluşturmak amacıyla kadroyu yeniden düzenledi.
Jerusalem’in yeni transferlerinden biri, son iki yıldır Valencia ile NBA, G-League ve Euroleague’de oynayan oyun kurucu Jared Harper. Yeni sezon yaklaşırken Harper, Kudüs Postası gençliğinden, İsrail’in başkentinde yaşadığı zorluklara kadar çeşitli konularda konuşuyor.
“Başlamak için çok heyecanlıyım,” diye başladı Harper. “Sadece yeni bir durumda olmak, ki bu benim için de iyi bir durum. Son bir aydır oldukça sıkı çalışıyorum, bu yüzden sezonun başlamasını ve diğer oyuncularla rekabet etmeye ve birkaç maç oynamaya hazır olmayı heyecanla bekliyorum. Yaptığımız antrenman ve daha önce yaptığımız maçlar arasında, her şey iyiydi. Burada taraftar desteğinin güçlü olduğunu görüyorum; bu kesinlikle takım ve organizasyon için çok şey ifade ediyor, bu yüzden taraftarların önünde oynamak harika.”
Jerusalem, tüm yabancı oyuncularının kendilerini evlerinde hissetmelerini sağlamaya çalışan, aile odaklı bir takım olarak bilinir ve bu Harper için hem sahada hem saha dışında geçerli olmuştur. “Harika hissediyorum. Burada birkaç yıldır bulunan iyi bir insan karışımımız olduğunu düşünüyorum ve ayrıca yeni gelen oyuncularımız da var. Kimyamız harika. Birbirimizle oynayabildiğimizi hissediyorum ve herhangi bir takıma karşı rekabet edebilecek her şeyden iyi bir karışımımız var.”
İlginçtir ki, Harper’ın kardeşi Jalen, Auburn’deki üniversite kariyerini tamamladıktan sonra katılacağı bir takım ararken kulüple birlikte antrenman yapıyor. “Jalen’in burada olması harika. Bu, bir profesyonel olarak ilk deneyimi ve takım, koç ve organizasyon ona gelip bizimle birlikte antrenman yapma ve öğrenme fırsatı verdi. Bunun için çok minnettarım; bunu yapmak zorunda değillerdi. Ama ona yardım ediyorlar, ona profesyonel olma ve öğrenme fırsatı veriyorlar ve bence çok şey öğreniyor.”
27 yaşındaki genel saha oyuncusu, son birkaç sezondur oynadığı Valencia’ya karşı oynayacakları Jerusalem’in açılış EuroCup maçında çok tanıdık bir takımla karşılaşacak. “Eski takım arkadaşlarıma ve arkadaşlarıma karşı oynamak kesinlikle heyecan verici olacak. Sezonun ilk Avrupa maçı, bu yüzden her zaman heyecan getirir, yeni bir sezona başlayabilmek. Bunu dört gözle bekliyorum; sabırsızlanıyorum ve oynamaya hazırım.”
Şimdiye kadarki yolculuğu
Harper, çocukken saatlerce top sürerek elinde bir basketbol topuyla büyüdü. Hatırladığı kadarıyla, basketbol oyuncusu olmak her zaman bir hayaldi ve babası, oyunun en iyi oyuncularından birini taklit ederken aynı zamanda bu pozisyona ulaşmasına yardımcı oldu. “Her zaman oyuna karşı bir sevgim vardı, basketbolu izledim ve bir basketbol oyuncu. Hatırladığım kadarıyla, benim bir parçam oldu. Babam basketbol oynadı ve sanırım basketbolu elime veren oydu. Bana çok şey öğretti; bildiğim hemen hemen her şey onun sayesinde oldu, emek ve basketbol oynamam için bana kattığı her şey.”
Liseyi bitirdikten sonra Harper, sadece Yahudi değil aynı zamanda İsrail’in en ateşli destekçilerinden biri olan Bruce Pearl’ün yanında becerilerini geliştirdiği Auburn’e gitti. Üniversiteyi Kutsal Topraklara sadece birkaç yıl önce getirdi. “Kesinlikle daha önce onunla bu konuda konuştum. Bruce Pearl’ü seviyorum; ilk günden itibaren bana inandı. Beni ilk gördüğünde, bana 1. Lig basketbolunda üst seviyede oynama fırsatı verdi. Beni başarılı olmama yardımcı olacak bir duruma soktu ve yaptığı her şey için çok minnettarım.”
2019’da Auburn, Harper’ın en önemli anlarından biri olan NCAA Final Four’a yükseldi. “Harika bir deneyimdi. Bunun bir kısmı sadece Auburn’e gitmemin sebebiydi; tarih yazabileceğim, bir kolejde iz bırakabileceğim ve bir köşeyi dönebileceğim bir durumda olmak istedim. Orada geçirdiğim üç yıl boyunca, giderek daha iyi olduk ve Auburn’ün şu anki durumunu görebiliyorsunuz, ki bu benim ayrıldığım zamandan bile daha iyi. Bu yüzden kesinlikle o duruma gitmek istememin sebeplerinden birinin oynayabilmek, tarih yazabilmek ve iyi bir şeyler yapabilmek olduğunu düşünüyorum.”
Atlanta, Georgia yerlisi 2019 NBA Draft’ında draft edilmedi ancak Phoenix Suns’a katıldı ve burada hem NBA’de hem de G-League’de oynadıktan sonra New York Knicks’e geçti ve ardından New Orleans Pelicans’ta durdu. Ancak Harper, sezonlar boyunca toplamda yalnızca 16 maçta forma giydi.
“Ligde gerçek bir şans elde ettiğimi hissetmiyorum, ancak orada üç yıl geçirebildiğim için hala minnettarım. Farklı takımları görebildim, Phoenix’in şu anki haline doğru nasıl ilerlediğini görebildim. Knicks’in playofflara ilk kez katıldığı dönemde, kaç yıldır bilmiyorum, onların şu anki haline nasıl geldiklerini gördüm. Ayrıca New Orleans Pelicans ile birlikte olup şu anki haline nasıl geldiklerini görebildim. Birçok şey görebildim ve kesinlikle çok şey öğrendim, ki bu da edindiğim en büyük şey.”
Bu üç sezonun ardından Valencia ile Atlas Okyanusu’nun ötesine geçme ve düzenli olarak oynayıp İspanyol kulübünün ana çarklarından biri olma fırsatı doğdu.
“O noktada, bir sonraki adımın ne olacağını görmek istiyordum. Aslında daha fazla oynayabileceğim bir pozisyonda olmak istiyordum. Valencia’ya gitme fırsatı bana sunuldu, harika bir durumdu, iki yıl boyunca Euroleague’de oynadım ve orada ilk Avrupa deneyimimi edindim. Kesinlikle çok şey öğrendim ve bunu bu yıla, ister D1, ister NBA veya şimdi, tabii ki Avrupa olsun, farklı seviyelerde çok fazla deneyim kazanarak taşıdım, bu yüzden sadece inşa etmeye devam ediyorum.”
Harper, Euroleague’de kalmak yerine EuroCup’ta Hapoel Jerusalem ile anlaşma imzalayarak bazıları için sürpriz bir hamle yaptı. Ancak, bunun kendisi için harika bir fırsat olduğunu ve devam eden savaşa rağmen kendini güvende hissedebileceği ve bakılabileceği bir yer olduğunu hissetti.
“Sanırım başka seçeneklerim olduğunu söyleyebilirsin, ancak bu yıl benim için en önemli şey sadece rolüm ve oyunumu daha fazla oynayabilmekti. Bunun gelip bunu yapmam için mükemmel bir durum olduğunu hissediyorum ve Kudüs’ün durumunu Euroleague’deki herhangi bir durumla karşılaştırırım. Elbette EuroCup’ta oynuyoruz, ancak şu ana kadar her şey iyiydi. Organizasyon iyiydi, taraftarlar iyiydi, takım iyiydi, bu yüzden kesinlikle çok keyif aldığımı hissettiğim bir durum.
“Elbette, Jerusalem ilgi duyduğunda çok fazla soru soruldu. Austin Wiley’nin Jerusalem ile sözleşme imzaladığını gördüm. Menajerimle ve Austin’le biraz konuştum ve dediğim gibi Bruce Pearl ile konuştum. Elbette, organizasyondaki herkesle görüşüyordum. Bence bu benim için mükemmel bir durumdu çünkü basketbol oyununa ne kattığımı ve takıma ne katmamı istediklerini anladıklarını hissediyorum. Bu yüzden buraya gelme kararında en önemli şey buydu çünkü takımın burada olmamı istediğini hissettim. Kesinlikle benzersiz bir durum olduğunu düşünüyorum. ABD haberlerinde İsrail’deki duruma ilişkin gördüğümüzün aksine -evet, burada kesinlikle çok fazla zorlu şey oluyor- ama şimdiye kadar benim için harika olduğunu hissediyorum. Kendimi güvende hissettim; dediğim gibi, buradaki Jerusalem’deki durumu seviyorum. Kendimi güvende hissetmeme yardımcı oldular, bu yüzden genel olarak iyiydi.”
BCL’den EuroCup’a geçmek, Hapoel Jerusalem’e turnuvayı kazanmaları durumunda Euroleague’de oynama şansı veriyor. Ancak bu gerçekçi bir hedef mi? Harper’a göre %100.
“Evet, gerçekçi olabileceğini düşünüyorum. Gerçekten iyi bir takımımız olduğunu düşünüyorum. Kolay olacak mı? Hayır, ama gerçekten iyi bir takımımız olduğunu ve birçok maçı kazanabileceğimizi düşünüyorum. Doğru şekilde, sıkı ve birlikte oynuyoruz, bu yüzden tüm bunlarla birlikte herhangi bir maçı kazanabilecek bir konumda olacağımızı düşünüyorum. Bunu söyledikten sonra, EuroCup’ı kazanma hedefinin çok da uzak bir ihtimal olmadığını düşünüyorum. Bizim için de diğer takımlar kadar mümkün.”
Kulübün en çok ses çıkaran ve tanınan taraftarlarından biri olan Hersh Goldberg-Polin, 7 Ekim’de rehin alındıktan sonra Hamas teröristleri tarafından öldürüldü. Harper, kulübün herkesle bu korkunç durum hakkında konuştuğunu ve böyle bir kaybın etkilerini onlara açıkladığını söyledi.
“Bu, herhangi bir masum insanın hayatını kaybetmesi için kesinlikle zor bir durum. Üzücü ve takımın kesinlikle durumun arkasında olduğunu ve çok destekleyici olduğunu anlıyorum. Bunu bu yıl iyi bir yıl geçirmek için bir sebep olarak kullanacağız.”
En büyük hayaline gelince, Harper kardeşine dönüp bakıyor ve onun kendi arzularından önce bir basketbol oyuncusu olarak başarılı olmasını istiyor. “Küçük kardeşimin yaptığı her şeyde başarılı olmasını istiyorum. Sanırım benim en büyük hayalim, başarmak istediği tüm hedeflere ulaşabilmesi.”
İsrail’de oynamaya gelen çoğu Amerikalı gibi Harper da hem kişisel hem de takım düzeyinde etki yaratmayı umduğu için havanın ve yemeğin tadını çıkardı. “Bu sezon hedeflerim bir takım ve bir oyuncu olarak gelişmeye devam etmek, takımımın başarılı olması için elimden gelen her şeyi yapmak ve doğru şekilde yaptığımız sürece ne olursa olsun olmasına izin vermek. Kesinlikle yılı dört gözle bekliyorum ve takıma karşı iyi hislerim var. Çok başarılı olacağımızı biliyorum. Dediğim gibi, çok çalışıyoruz ve birlikte oynuyoruz ve bu bizi çok ileri taşıyacak.”
